Les animaux les plus fascinants d’Australie

Les écosystèmes de l’Australie sont uniques au monde. Ayant évolué dans cette région particulièrement isolée du reste de la planète, la faune et la flore australiennes sont éminemment remarquables. Plusieurs des espèces habitant ces territoires ne sont retrouvées nulle part ailleurs au monde. Que diriez-vous d’en apprendre plus sur certains des animaux les plus fascinants de ces contrées pittoresques?

Le casoar à casque

Ce grand oiseau des forêts tropicales humides est particulièrement actif à l’aube et au crépuscule. Une imposante crête de kératine, dont le rôle demeure incertain, trône au sommet de son crâne. Ce cousin de l’émeu est le deuxième oiseau le plus lourd au monde ; juste après l’autruche. Comme eux, le casoar ne peut pas voler. Il possède toutefois de longues griffes acérées (de 10 à 12 cm!) au bout de ses grandes pattes et ses vocalisations très graves rappellent presque un grognement de dinosaure.

Malgré ces caractéristiques effrayantes, le casoar à casque se nourrit principalement de fruits et, lorsqu’il n’est pas provoqué, est de nature plutôt tranquille, voire timide. Ses grandes griffes jouent plutôt un rôle d’autodéfense, mais sont surtout utilisées pour creuser le sol à la recherche de fruits tombés des arbres. Le casoar joue un rôle important dans son milieu naturel. Il aide à disperser les graines de nombreuses plantes de la forêt tropicale dont certaines ont des graines si grosses que seuls les casoars peuvent les avaler. D’ailleurs, pour certaines plantes, les graines ayant passé dans le tube digestif du casoar ont plus de chances de germer!

Enfin, voici un autre fait distinguant le casoar de bien d’autres oiseaux : chez cette espèce, c’est le mâle qui s’occupe des petits! Après la ponte, il incube les œufs jusqu’à leur éclosion et prend ensuite soin de ses bébés pendant environ neuf mois.

L’échidné à nez court

 

Est-ce un porc-épic? Non! C’est un échidné à nez court! Ce drôle de petit animal partage une caractéristique très insolite avec l’ornithorynque. Ces deux espèces sont des mammifères, mais… pondent des œufs. Cela fait de ces deux animaux bizarres les seuls au monde à être des monotrèmes, le groupe désignant les mammifères qui pondent des œufs.

Généralement, les femelles ne pondent qu’un seul œuf après l’accouplement. Il est rare qu’elles en pondent deux, voire trois. Après la ponte, l’œuf est incubé dans une poche ventrale et éclot après une dizaine de jours. Le petit de l’échidné demeurera dans la poche ventrale de 45 à 55 jours, où il se nourrira du lait de sa mère. C’est un marsupial, comme le kangourou! Après cette période, le petit développe des épines piquantes – qui sont en fait des poils modifiés – et est retiré de la poche ventrale. Sa mère l’installe confortablement au sein d’un terrier creusé dans le sol, où il restera jusqu’à environ 200 jours d’âge.

Les échidnés ont quelques prédateurs, comme les renards ou les chats non domestiqués. En présence de danger, les échidnés se mettent en boule ou creusent un petit trou dans le sol, leur permettant de protéger leurs points vulnérables tout en ne montrant que leurs épines. 

Leur long museau mince sert à pénétrer les nids de termites, insectes dont ils raffolent et qui composent la majorité de leur régime!

Le kookaburra

 

Le kookaburra est le plus grand des oiseaux martins-chasseurs! Sa tête blanche est comiquement grosse comparativement à son corps. Armés de leur bec épais, ce sont des chasseurs aguerris : perchés en hauteur, ils guettent les environs jusqu’à repérer une proie de choix. Exclusivement carnivores, ils se nourrissent d’insectes, de crustacés, de vers, de petits mammifères, d’autres oiseaux et même de reptiles, incluant des serpents venimeux.

Toutefois, ce qui rend le kookaburra inoubliable, ce n’est ni son apparence, ni son appétit, mais son « rire »!

Le kookaburra effectue ses vocalisations au lever et au coucher du Soleil. Les vocalisations sont utilisées pour signaler la présence d’un groupe et établir son territoire. Et ces groupes sont très familiaux! Les couples s’unissent pour la vie et s’occupent à parts égales de la fabrication du nid et des soins prodigués aux petits. Il est même fréquent que les oisillons de l’année précédente, devenus adultes, restent auprès de leurs parents et les aident à veiller sur la nouvelle couvée.

Le diable cornu

 

On retrouve le diable cornu dans la plupart des régions arides de l’Australie. Pour survivre aux conditions extrêmes de son environnement, ce petit lézard possède quelques « super-pouvoirs »!

D’abord, parlons camouflage. Un peu comme le caméléon, le diable cornu est capable de changer de couleur afin de mieux se fondre dans le paysage! Mais les teintes qu’il arbore sont beaucoup moins flamboyantes, se limitant au rouge, au orange, au jaune et au gris. Pour le diable cornu, c’est l’idéal : après tout, il vit dans des milieux plutôt désertiques aux couleurs terreuses, et non pas dans une luxuriante forêt tropicale!

Ensuite, abordons l’aliment préféré du diable cornu : les fourmis. Lorsqu’il trouve une colonie de fourmis, il s’installe à proximité et laisse ses proies venir à lui. Une fois suffisamment proches, il les gobe en un clin d’œil, aidé par sa langue très collante. Il peut ainsi en dévorer plusieurs milliers en peu de temps! Ce repas constitue une source cruciale de protéines.

Enfin, le plus gros obstacle à la survie en milieux arides, c’est l’accès à l’eau. Pour faire face à cette problématique, le diable cornu possède un système fascinant. Pendant la nuit, l’eau de rosée se condense sur sa peau. Les rainures hygroscopiques (qui attirent l'humidité) entre ses écailles amènent ensuite cette eau vers leur bouche! Le même processus se produit lorsqu'il pleut ou lorsqu’il se frotte à des plantes couvertes de rosée, le matin. Il peut également absorber l’eau emprisonnée dans le sable grâce à ce mécanisme, s'enterrant dans le sable pour y puiser de l'humidité lorsque les circonstances sont extrêmes.

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Bibliographie

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