Les deux plus grands êtres vivants sur Terre

Quand on pense au plus grand organisme vivant de la planète, la baleine bleue est habituellement la première à nous venir en tête. En effet, cet animal majestueux peut dépasser les 33 mètres de long. Ou encore, on pense à l’imposant séquoia géant, ce conifère dont le plus grand spécimen mesure plus de 83 mètres de haut. Tout cela est bien impressionnant, mais c’est bien peu à côté des deux colosses qui battent tous les records : un champignon et une plante aquatique!

Armillaria solidipes : un méga champignon

 

Qui aurait cru que le tout petit champignon sur votre pointe de pizza pouvait avoir un cousin qui s’étend sur plusieurs… kilomètres? En effet, le deuxième plus grand être vivant de la Terre est un énorme champignon qui pousse en Oregon, aux États-Unis : l’Armillaria solidipes (aussi connu sous le nom d’Armillaria ostoyae). Ce spécimen immense s’étend sur presque dix kilomètres carrés!

Un seul individu

Le spécimen géant a été découvert en Oregon par une équipe de scientifiques qui était chargée d’étudier l’infestation de ce champignon dans la forêt nationale de Malheur (eh, oui! C’est vraiment son nom!) L’analyse de l’ADN des échantillons récupérés a permis de découvrir qu’il s’agissait bien d’un seul et même champignon. Pourquoi? Comme les échantillons proviennent d’un ensemble de cellules génétiquement identiques qui sont liées entre elles et qui ont une fonction commune, on peut considérer que c’est un seul et même organisme. D’une taille avoisinant les dix kilomètres carrés, l’équipe de scientifiques a calculé que ce champignon géant serait âgé d’environ 2 400 ans, mais il pourrait être aussi vieux que 8 000 ans!

Un parasite géant, mais bien caché

 

Si les scientifiques ont voulu cartographier l’étendue de l’Armillaria solidipes en Oregon, c’est qu’il est pathogène pour plusieurs arbres d’Amérique du Nord. Bien caché, ce champignon déploie ses rhizomorphes sous l’écorce et autour des racines des arbres. En s’étendant ainsi, cette structure filamenteuse en forme de lacets empêche l’eau et les nutriments d’alimenter l’arbre, qui finit par en mourir. Bien que la majeure partie du champignon se trouve cachée sous la terre ou derrière l’écorce, on peut voir des chapeaux de couleur dorée émerger des troncs d’arbres infectés en automne. C’est de cette couleur que le champignon tient son surnom de « honey mushroom » (champignon à miel). 

 

Les scientifiques du domaine forestier étudient les différentes façons d’éviter la propagation de l’Armillaria solidipes afin de préserver la forêt. Une méthode consiste à intégrer d’autres types de champignons qui pourraient faire compétition à ce pathogène et potentiellement l’éliminer. Une autre technique consiste à retirer un maximum d’arbres infectés et à les remplacer par d’autres, plus résistants, qui sauront grandir en tolérant sa présence.

Posidonia australis : la plante aquatique qui bat tous les records!

 

Si l’Armillaria solidipes de l’Oregon est un géant, on manque de superlatifs pour qualifier la Posidonie australienne, située dans la baie Shark, en Australie. C’est elle, la Posidonia australis, qui détient le record du plus grand être vivant de la Terre, puisqu’elle s’étend sur plus de 180 kilomètres carrés, soit environ la taille de l'île d’Orléans dans la région de Québec!

Une plante hybride qui se clone elle-même

Selon les scientifiques, elle provient de deux espèces de plantes aquatiques, très proches au plan génétique, qui se seraient croisées pour créer ce superorganisme hybride. En étudiant cette Posidonia australis envahissante en 2020, les scientifiques se sont rendu compte qu’elle comptait 40 chromosomes au lieu des 20 habituels, ce qui indique un croisement avec une autre espèce. Ces gènes supplémentaires pourraient être l’élément qui lui a permis de mieux s’adapter à son environnement, puisqu’elle a pris la place de nombreuses autres espèces. 

L’équipe évalue que cette Posidonie serait apparue il y a environ 4 500 ans et que, depuis, elle s’est répandue de manière asexuée, par clonage. Ce type de reproduction rend la plante plus vulnérable aux maladies, mais lui permet une croissance rapide.

Ces organismes géants vous inspirent? Venez faire le plein de nature au cinéma IMAX®TELUS avec le film Le Royaume des animaux 3D : l’aventure de six familles! 

 

Sources :

Blue Whale

https://www.fisheries.noaa.gov/species/blue-whale

Sequoiadendron giganteum

https://www.conifers.org/cu/Sequoiadendron.php

Coarse-scale population structure of pathogenic Armillaria species in a mixed-conifer forest in the Blue Mountains of northeast Oregon

https://cdnsciencepub.com/doi/10.1139/x03-065

 Oregon Humongous Fungus Sets Record As Largest Single Living Organism On Earth

https://www.opb.org/television/programs/oregon-field-guide/article/oregon-humongous-fungus/

The Largest Living Thing on Earth Is a 3.5-Square-Mile Fungus

https://www.discovery.com/nature/the-largest-living-thing-on-earth-is-a-3-5-square-mile-fungus

Strange but True: The Largest Organism on Earth Is a Fungus

https://www.scientificamerican.com/article/strange-but-true-largest-organism-is-fungus/

Humongous Fungus

https://www.oregonencyclopedia.org/articles/humongous-fungus-armillaria-ostoyae/

Extensive polyploid clonality was a successful strategy for seagrass to expand into a newly submerged environment

https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2022.0538

World’s largest organism found in Australia

https://www.science.org/content/article/world-s-largest-organism-found-australia

Scientists discover ‘biggest plant on Earth’ off Western Australian coast

https://www.theguardian.com/environment/2022/jun/01/what-the-hell-australian-scientists-discover-biggest-plant-on-earth-off-wa-coast

World's largest plant is a vast seagrass meadow in Australia

https://phys.org/news/2022-06-world-largest-vast-seagrass-meadow.html

Largest living organism

https://www.guinnessworldrecords.com/world-records/606952-largest-living-organism

Images : istockphoto.com (sauf indications contraires)