Mae Jemison : Une astronaute pionnière
À l’occasion du mois de l’histoire des Noirs, l’équipe du Centre des sciences vous invite à vous familiariser avec l’épatante Mae Jemison! En plus d’être docteure et ingénieure, elle est astronaute, ainsi que la première femme afro-américaine à avoir été dans l’espace. Portrait d’une femme exceptionnelle!
Femme de tous les talents
Mae Jemison est née en 1956 à Decatur, en Alabama. Quelques années plus tard, sa famille déménage à Chicago. Dès l’enfance, Mae Jemison cultive une fascination pour la science ainsi qu’un amour de la danse. Inspirée par la série de science-fiction Star Trek – et particulièrement du personnage de la lieutenante Uhura – elle rêve déjà à un jeune âge de s’envoler vers l’espace.
Poussée par son rêve et sa soif de connaissances, elle entre à la réputée université Stanford à l’âge de 16 ans. Étant l’une parmi de rares étudiantes et étudiants de descendance afro-américaine, Mae Jemison y fait l’objet de discrimination, malgré son intellect hors du commun. De 1973 à 1977, elle y complète conjointement un baccalauréat en ingénierie chimique ainsi qu’un baccalauréat en études afro-américaines.
Ses diplômes en poche, elle s’inscrit en 1977 à la renommée Cornell Medical School, de laquelle elle obtient son diplôme en 1981. Après une courte pratique aux États-Unis, elle sert de 1983 à 1985 en tant qu’officière médicale en Afrique, auprès des Peace Corps, une agence indépendante du gouvernement des États-Unis, dont la mission est de favoriser la paix et l'amitié du monde, en particulier auprès des pays en développement.
Mais malgré son chemin jusque-là hors norme, cette femme ambitieuse avait toujours un but ultime à atteindre…
La première femme afro-américaine dans l’espace
En 1983, Mae Jemison dépose sa candidature au programme de sélection des astronautes de la NASA. Toutefois, un imprévu lui bloque la voie, car en 1985, l’explosion en plein ciel de la fusée Challenger force la NASA à suspendre le recrutement de nouveaux astronautes. Mais elle ne se laisse pas décourager! En 1987, elle applique à nouveau et ressort gagnante de la sélection finale, effectuée parmi plus de 2 000 candidats et candidates.
Un an plus tard, elle complète le programme et commence à travailler sur des projets de recherche au Kennedy Space Center, en Floride. Plus tard, elle est assignée au Shuttle Avionics Integration Laboratory, au Texas, laboratoire dédié au développement des fusées de la NASA.
C’est en 1989 qu’on lui assigne sa première mission spatiale. Enfin, en 1992, elle s’envole vers le cosmos à bord de la fusée Endeavour, faisant d’elle la première femme afro-américaine dans l’espace!
Construire l’avenir
Après son départ de la NASA en 1993, cette pionnière a dédié une partie considérable de sa carrière à la promotion de la science et des technologies. De l’enseignement universitaire à la fondation (et à la direction) d’organismes axés sur la vulgarisation et l’accessibilité des sciences, Mae Jemison a pavé la voie pour les générations futures.
Pour ses exploits, l’astronaute a été intronisée à trois temples de la renommée, soit le National Women’s Hall of Fame, le International Space Hall of Fame ainsi que le Texas Science Hall of Fame.
Et aujourd’hui, elle se consacre au projet d’une vie : le 100 Year Starship, une initiative dont l’objectif est d’assurer que les humains puissent voyager jusqu’à un autre système solaire d’ici 2112.
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