Qu’est-ce qu’un pollinisateur?

Lorsqu’une publication aborde le sujet de la pollinisation, l’attention est souvent dirigée vers les plantes les plus susceptibles d’attirer les pollinisateurs. Mais connaissez-vous ces pollinisateurs? Qui sont-ils, que font-ils? Pourquoi sont-ils si importants pour les écosystèmes? L’équipe du Centre des sciences de Montréal répond à ces questions!

La pollinisation, un phénomène crucial

D’abord, parlons de la pollinisation en elle-même. Qu’est-ce que c’est, au juste? La pollinisation est un élément crucial pour la reproduction de nombreuses plantes. Elle a lieu lorsque du pollen produit par des organes de reproduction mâles (étamines) est transporté vers les organes de reproduction femelles (pistil). 

Certaines plantes ont des étamines et des pistils sur la même fleur, laquelle est alors unisexe. Les fleurs unisexes peuvent s’autopolliniser, signifiant que le transport du pollen a lieu à l’intérieur des fleurs.

 

Mais il existe beaucoup de plantes dont les fleurs ne sont pas unisexes et qui ne peuvent donc pas s’autopolliniser. Elles vont plutôt dépendre du vent, de l’eau ou d’animaux pour que leur pollen soit transporté. Lorsque les animaux pollinisateurs visitent une fleur, généralement pour se nourrir, du pollen s’attache à leur corps qui est ensuite transporté vers d’autres fleurs, permettant ainsi la pollinisation. Chez les plantes à fleurs, la pollinisation est principalement assurée par les insectes!

 

Célèbres abeilles

Inévitablement, lorsqu’on parle d’insectes pollinisateurs, le premier à nous venir en tête est l’abeille! Et le plus souvent, on parle de l’abeille à miel. Bien que les abeilles à miel soient importantes pour la pollinisation – et la production de miel – elles ne sont pas en tête de file. Les abeilles à miel sont souvent une espèce importée. Le devoir de pollinisation revient donc plutôt en majorité aux espèces locales d’abeilles, plus spécifiquement, aux bourdons!

 

Les bourdons sont des pollinisateurs majeurs des fleurs sauvages, mais aussi des cultures agricoles. Ces gros insectes poilus sont capables de tolérer des niveaux de luminosité plus faibles et des températures plus froides que de nombreuses autres abeilles, ce qui leur permet de voler plus longtemps au cours d’une même journée et de mieux survivre dans les environnements de haute altitude. Cela en fait d’excellents pollinisateurs, et ce, pour une multitude de milieux naturels!

Les bourdons sont également capables d’effectuer une « pollinisation vibratile » consistant à saisir une fleur avec leurs mâchoires et de faire vibrer tout leur corps pour en déloger le pollen. Beaucoup de plantes, comme les fleurs sauvages, les tomates, les poivrons et les canneberges bénéficient grandement de la pollinisation vibratile!

 

Ainsi, il est bien entendu important de protéger les abeilles à miel – dont le rôle de pollinisation n’est pas négligeable – mais il est encore plus crucial d’étendre cette protection aux bourdons et autres espèces locales d’hyménoptères, telles que les guêpes. Ces fantastiques créatures, qui assurent la survie de nos écosystèmes, sont menacées par les changements climatiques et la destruction de leurs habitats naturels.

 

Ces pollinisateurs dont on parle moins

La plupart du temps, les abeilles sont les principaux pollinisateurs à se retrouver sous les projecteurs. Même si leur contribution est monumentale, ce ne sont pas les seules à assurer la pollinisation des plantes! En effet, beaucoup d’autres insectes mettent aussi la main à la pâte dans ce grand ballet naturel.

Les papillons (incluant les papillons de nuit) viennent généralement à l’esprit, puisqu’ils sont souvent observés lorsqu’ils s’abreuvent du nectar des fleurs. Toutefois, les papillons sont moins efficaces que les abeilles pour collecter et transporter le pollen. Ils n'ont pas de structures spécialisées pour le collecter et, étant haut perchés sur leurs longues pattes fines, peu de pollen s’attache à leur corps.

Outre les papillons, un autre groupe d’insectes participe de façon importante à la pollinisation. Il s’agit des diptères ou, autrement dit… des mouches et des moustiques! Eh oui! Les diptères sont les pollinisateurs les plus importants après les abeilles. Comme les abeilles, les diptères sont petits et poilus, permettant au pollen de s’attacher plus facilement à leur corps. De plus, les diptères sont très nombreux et constituent le groupe le plus varié de pollinisateurs.

Et on ne doit pas oublier de mentionner les coléoptères, soit le groupe des insectes tels que les scarabées et les coccinelles. Leur contribution à la pollinisation a beau être juste en deçà de celle des diptères, il s’agit historiquement de l’un des premiers groupes d’insectes à visiter les plantes à fleurs. Ils demeurent importants aujourd’hui pour de nombreuses espèces végétales, telles que les magnolias.

Enfin, les insectes ne sont pas les seuls animaux à participer à la pollinisation des plantes. Les oiseaux et les chauves-souris se nourrissant de nectar, d'insectes et d'araignées associés aux fleurs sont des pollinisateurs cruciaux! À titre d’exemple, pensez aux colibris venant visiter votre jardin. Ces petits oiseaux bourdonnants sont des espèces clés dans la pollinisation des fleurs sauvages!

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Bibliographie

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