À quoi ressemblait vraiment le roi des dinosaures ? Partie II

Dans notre dernier billet, « À quoi ressemblait vraiment le roi de dinosaures ? Partie I », on a découvert que le T. rex ne se tenait pas droit comme un kangourou et qu'il avait peut-être même des plumes. Accroche-toi, car on va maintenant s'attaquer à un autre mystère : son sourire ! On continue notre enquête avec le paléontologue Thomas Cullen pour en savoir plus sur le roi des dinosaures. 

Montre-moi tes belles dents… ou pas 

Passons maintenant à une question bien fascinante : avait-il des lèvres, ce dino ? Pendant longtemps, le T. rex a été imaginé comme ayant d’énormes dents terrifiantes qu’il brandissait sans cesse. Dans les films comme Parc jurassique ça fait peur, mais est-ce que c’était vraiment comme ça ? 

Étonnamment, les tout premiers dessins de T. rex, comme ceux de l'artiste Charles Knight, le montraient avec des lèvres. Pourquoi donc ? Eh bien, c’est parce que la plupart des animaux d’aujourd’hui qui ont des dents ont aussi des lèvres ! On ne voit donc pas leurs dents quand leur bouche est fermée. En passant, qu’il s’agisse de lèvres musclées (comme celles des mammifères) ou de tissus écailleux (qu’on appelle parfois « tissus extra-oraux » ou « écailles labiales », comme celles des lézards), on parlera plus simplement de « lèvres » entre nous ici. 

Alors, pourquoi on l'a imaginé sans lèvres pendant des années ? On a cru que ses dents étaient tout simplement trop grosses pour être cachées. Mais aucune étude scientifique sérieuse ne le prouvait. C'était juste une idée qui a fait son chemin. 

C’est alors ce qui a poussé l’équipe de Cullen à examiner les dents et les crânes d’animaux vivants apparentés aux dinosaures. Ils cherchaient des indices susceptibles de nous faire comprendre à quoi pouvaient ressembler les lèvres de ce tyrannosaure. 

Un sourire de crocodile ou de lézard ? 

Pour mieux comprendre le sourire du T. rex, les scientifiques ont étudié des crocodiles, dont les dents sont apparentes, et des lézards, dont les dents sont recouvertes. Qu’ont-ils découvert ? 

• À force d’usure :  Les dents du T. rex s'usaient de la même façon des deux côtés, comme celles des lézards. Celles des crocodiles s'abîment plus d'un côté car elles sont exposées à l'air. Cela veut dire que les dents du T. rex étaient probablement protégées et hydratées par des lèvres. 

• Aux grands crânes les grandes dents : Finalement, ses dents n'étaient pas "trop grosses" ! Par rapport à la taille de son crâne, elles étaient tout à fait proportionnelles à celles des grands lézards actuels qui ont des lèvres. 

• Trous de lézard : Les petits trous dans les mâchoires du dinosaure, là où passaient les vaisseaux sanguins et les nerfs, ressemblent plus aux trous que l’on trouve dans les mâchoires de lézards que celles des crocodiles. 

Tout cela nous mène donc à croire que des tissus mous et écailleux recouvraient les dents du T. rex lorsqu’il avait la bouche fermée. Semble alors que ce dino avait des lèvres ! Quoique, les chances qu’il aurait pu afficher un sourire sont minces. Ces tissus mous n’étaient probablement pas musculaires comme nos lèvres à nous. 

Mais la science, c'est aussi un débat ! D'autres scientifiques ne sont pas encore convaincus. Thomas Carr, un paléontologue n’ayant pas participé à l’étude de Cullen, pense que la texture ridée des mâchoires du T. rex  le rapproche plus d'un crocodile. Nous demeurons ainsi pendus aux lèvres des scientifiques sur cette question ! 

L’éternelle quête vers la découverte  

La façon dont nous imaginons le T. rex a beaucoup évolué. Aujourd’hui, les scientifiques l’imaginent avec une posture plus horizontale, peut-être avec quelques plumes (surtout chez les bébés) et de dents recouvertes de lèvres. 

Le plus grand défi pour les scientifiques, c'est de changer l'image qu'on a tous en tête à cause des films et des jouets. Malheureusement, « la perception générale du tyrannosaure — et des dinosaures en général — est encore souvent ancrée dans de vieilles interprétations », déplore Mark Witton, un paléontologue et paléoartiste. « Il s’agit d’un vrai défi pour les scientifiques de faire évoluer l’image populaire du T. rex, notamment car les dinosaures imaginés par Hollywood, les fabricants de jouets et la culture populaire sont beaucoup plus visibles. » 

Mais les paléontologues n'abandonnent pas ! Pour leur part, Cullen et Witton espèrent que la science sera en mesure de façonner l’image du T. rex davantage auprès du public à l’avenir. Chaque jour, ils cherchent de nouvelles pistes pour mieux connaître ces créatures incroyables. La science est une quête sans fin pour découvrir la vérité. Qui sait quelles autres surprises le roi des dinosaures nous réserve ? Une chose est sûre : on a hâte de les découvrir, et toi ?  

Et pour en apprendre plus sur le T. rex et voir l’une des représentations les plus scientifiquement à jour du roi des dinos, rends-toi dans notre exposition vedette T. rex : Le prédateur suprême ! Et pour encore plus de mordant, n’oublie pas de prendre le combo avec le film IMAX® T.REX 3D ! 

Recherche et rédaction : Aline Zimmermann Maya Simoes 

Pour aller plus loin (en anglais) :  

https://www.science.org/doi/10.1126/science.abo7877  

https://www.smithsonianmag.com/smartnews-science/many-dinosaurs-including-trex-may-have-been-unable-stick-out-their-tongues-180969429/?itm_source=related-content&itm_medium=parsely-api  

https://www.nature.com/articles/srep44942