Est-ce que les tyrannosaures étaient de bons parents?
On connait le T. rex comme étant le roi des lézards tyrans, un super prédateur avec des dents énormes et une mâchoire à broyer les os. Mais, côté famille, ça donnait quoi? Le T. rex était-il un parent attentionné? Ou plutôt du genre « débrouillez-vous les petits! »?
Ils pondaient des œufs! Ça, c’est sûr!
On sait depuis longtemps que les dinosaures pondaient leurs œufs dans des nids, un peu comme les oiseaux et les crocodiles aujourd’hui. Plusieurs sites de nidification ont été trouvés partout dans le monde.
Nous avons même des preuves que le Tyrannosaurus rex se reproduisait en pondant des œufs! La Dre Mary Schweitzer et ses collègues à l’Université d'État de Caroline du Nord ont trouvé un type particulier de tissu osseux à l’intérieur du fémur d’un T. rex, appelé os médullaire. Ce tissu se forme chez les oiseaux femelles qui se préparent à pondre des œufs et fournit du calcium pour fabriquer la coquille. Trouver cet os médullaire signifie que ce spécimen de T. rex était une femelle prête à devenir maman!
Et après l’éclosion?
Une fois que les bébés T. rex sortaient de l’œuf, leurs parents s’en occupaient-ils? Étaient-ils nourris, protégés, éduqués… ou laissés à eux-mêmes dès le premier piaulement?
C’est là que ça devient un peu frustrant pour les paléontologues, car on ne peut pas remonter le temps pour les espionner! Les indices nous viennent de l’étude des fossiles de nids, d’œufs, et même d’ossements de bébés dinosaures. Le souci? On n’a encore jamais trouvé de nid de T. rex avec des bébés dedans, ni même des œufs appartenant au roi des dinosaures.
Les œufs chez les autres dinosaures
En attendant de trouver un nid de T. rex, les scientifiques regardent chez d’autres dinosaures. D’autres familles de dinosaures peuvent nous fournir de précieux indices.
Des bonnes mères
Certains dinosaures, comme le Maiasaura (nom qui signifie « petite mère lézard »), sont célèbres pour leurs soins parentaux. On a trouvé des nids avec des traces qui pourraient suggérer qu’ils prenaient soin de leurs petits pendant un certain temps. Cependant, le débat continue chez les paléontologues afin de savoir le niveau de soins qu’ils leur prodiguaient.
Plusieurs autres dinosaures, comme l’Oviraptor et le Psittacosaurus, ont été retrouvés fossilisés au-dessus ou à côté de leur nid, ce qui suggère qu’ils protégeaient et couvaient probablement leurs œufs.
Le Lufengosaurus : quand les os de bébés dinosaures nous parlent!
Une piste récente nous vient d’un dinosaure bien plus ancien que le T. rex. Le Lufengosaurus, un petit sauropodomorphe (long cou), vivait à la période jurassique dans l'actuel sud-ouest de la Chine.
Le paléontologue, Dr Robert Reisz de l’université de Toronto Mississauga, et ses collègues, dont une équipe de recherche de Taiwan, ont eu une idée géniale : analyser les os des pattes de bébés Lufengosaurus qui étaient encore dans leurs œufs ou qui venaient tout juste d’éclore.
Avec des techniques de pointe, comme la tomodensitométrie et la neutronographie et des analyses chimiques, l’équipe a comparé ces os de bébés dinos à ceux… de poussins de poulets et de bébés pigeons! Pourquoi ces oiseaux? Parce que les poussins de poulets sont précoces, c’est-à-dire qu’ils marchent et trouvent leur nourriture peu de temps après l’éclosion. Les bébés pigeons, eux, sont nidicoles, ce qui signifie qu’ils sont dans un état de dépendance totale à leurs parents pour survivre et se développer.
À gauche, des canetons, un exemple d’un oiseau précoce, voulant dire qu'ils sont vite autonomes! À droite, des oisillons nidicoles, nés faibles et dépendants. Qui ressemble le plus au bébé dino?
L’étude a démontré que les os des petites pattes du Lufengosaurus ressemblaient beaucoup plus à ceux des bébés pigeons! Ils étaient fragiles, et donc pas encore assez solides pour marcher et explorer. Ce qui veut dire que les bébés Lufengosaurus ne pouvaient pas simplement sortir de leur œuf et partir à l’aventure. Ils avaient très probablement besoin que leurs parents leur apportent à manger et les protègent le temps que leurs os se fortifient. Bref, les Lufengosaurus avaient surement besoin de beaucoup de soins parentaux après l’éclosion.
À l’autre extrême, on pense que les supergéants, comme certains sauropodes (les longs cous), étaient plutôt du genre « on pond et on s’en va ». Imagine un dinosaure mesurant 30 mètres de long et pesant plusieurs tonnes assis sur un nid… pas très pratique! Ils devaient probablement enterrer leurs œufs et espérer que ça se passe bien. Cependant, ils n’ont pas encore été étudiés avec les mêmes techniques que celles utilisées pour les Lufengosaurus. On pourrait encore avoir des surprises.
Revenons à nos T. rex : quel est le verdict?
Alors, qu’est-ce que tout ça nous dit sur notre T. rex? On sait que la maman T. rex pondait des œufs, mais on n’a toujours pas trouvé de preuve directe de soins parentaux, comme pour les Lufengosaurus.
On ne sait donc pas encore si les T. rex étaient de bons parents. Mais qui sait ce que les prochaines découvertes nous apprendront sur les habitudes familiales du roi des lézards tyrans? Affaire à suivre!
Pour en apprendre plus sur le T. rex et voir la représentation la plus scientifiquement à jour du roi des dinos, rends-toi dans notre exposition vedette T. rex : Le prédateur suprême! Et pour encore plus de mordant, n’oublie pas de prendre le combo avec le film IMAX® T.REX 3D!
Rédaction : Aline Zimmermann Maya Simoes
Révision scientifique : Philippe Roberge
Pour aller plus loin (en anglais) :
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/dinosaurs-parents-new-egg-discovery-180975361/
https://www.nature.com/articles/s41598-024-70981-8
