Les 10 découvertes qui nous ont marqués en 2023
Chaque année, des tonnes de percées scientifiques et technologiques plus fascinantes les unes que les autres font les manchettes des journaux. L’équipe du Centre des sciences de Montréal vous invite donc à (re)découvrir les découvertes et les innovations les plus palpitantes de 2023!
1. Utiliser les crottes médicalement
Du côté de la médecine et de la santé, on a souligné cette année l’invention de la toilette Stanford. Cette toilette intelligente analyse les excréments de toute personne qui l’utilise. Cela permet de faire des suivis à long terme de la santé des gens qui l'utilisent et de détecter chez eux certaines maladies. Cette invention peut sembler un peu loufoque, mais elle possède un grand potentiel pour faciliter les suivis médicaux! Pour son caractère insolite, cette expérience a été récipiendaire d’un Ig Nobel, prix qui célèbre l’inhabituel et honore l’imaginatif dans la recherche.
2. Des araignées mortes robotisées
Les idées les plus farfelues peuvent mener aux innovations les plus fascinantes! À titre d’exemple, des scientifiques ont utilisé cette année des araignées mortes pour fabriquer des pinces robotiques. Comment? Eh bien, ils ont injecté de l’air dans les araignées à l’aide de petites aiguilles, ce qui ouvrait leurs pattes! En retirant l’air, toujours à l’aide des petites aiguilles, les pattes se refermaient. Cette « pince » était capable d’agripper jusqu’à 1,3 fois le poids de l’arachnide! Cela lui a d’ailleurs aussi valu un Ig Nobel.
3. Découverte d'une nouvelle espèce de l’époque des dinosaures
Une nouvelle espèce de lézard aquatique a été découverte! Elle a été identifiée grâce à un fossile déterré au Dakota du Nord, aux États-Unis. Cette espèce appartient au groupe des mosasaures, des lézards aquatiques. Les chercheurs décrivent son apparence comme « si l'on mettait des nageoires à un dragon de Komodo et qu'on le rendait très grand ». L’espèce porte maintenant le nom Jormungandr walhallaensis, en l’honneur d'un serpent de mer de la mythologie nordique, Jormungandr, et de la ville de Walhalla, proche de l'endroit où le fossile a été trouvé.
4. Une percée pour mieux comprendre le ronronnement des chats
Le mécanisme qui permet aux chats de ronronner nous réserve encore des surprises! Cette année, une équipe de recherche de l’Université de Vienne a confirmé la présence de « coussinets » qui entourent les cordes vocales des chats. Ces coussinets permettraient d’expliquer en partie comment les chats arrivent à émettre des ronronnements en continu… sans même utiliser leurs muscles ou leur système nerveux!
5. Un élément essentiel à la vie découvert sur une lune de Saturne
Entre 2004 et 2017, la sonde Cassini a étudié Saturne, ses anneaux et ses lunes. Bien qu’elle ne soit présentement plus en activité, les scientifiques démêlent encore aujourd’hui toutes les données qu’elle a pu récolter. De récentes analyses ont dévoilé un résultat surprenant : il y a du phosphore dans l’océan caché d’Encelade, une des lunes de Saturne! Le phosphore est essentiel à l’apparition de la vie telle qu’on la connaît. Son océan pourrait-il donc abriter des formes de vie extraterrestres?
6. Qu'est-ce qui clignote dans l'espace toutes les 20 minutes?
En 2021, deux corps célestes ont été découverts par des astronomes. On les avait classifiés comme étant des étoiles à neutron, soit des noyaux stellaires très denses laissés par des étoiles massives qui ont explosé en supernova. Par contre, une étude récente a démontré que ces deux corps célestes émettent des impulsions d'ondes radio toutes les vingt minutes environ, trop lent et régulier comparativement aux étoiles à neutron connues. C’est quelque chose qui n’avait jamais été observé par les astronomes jusqu'à présent, suggérant qu’il pourrait s’agir d’un nouveau type d'objet stellaire!
7. Un métal extraordinaire
Le bronze pourpre (ou bronze de molybdène) est un métal rare aux propriétés fascinantes. En l’étudiant, des chercheurs ont trouvé qu’il pourrait être parfait pour remplir le rôle d’interrupteur marche/arrêt dans les ordinateurs quantiques. Pourquoi? Parce que, lorsqu’il est exposé à de la chaleur ou de la lumière, il peut changer d’état de manière instantanée. Il peut passer instantanément d’un état isolant qui ne laisse pas du tout passer l’électricité à un état supraconducteur qui laisse passer l’électricité de manière illimitée… et vice-versa!
8. Un mystère révélé après 144 ans
En 1879, un chercheur a enterré 20 bouteilles de graines de plantes, ensuite déterrées à plusieurs années d’intervalle. Aujourd’hui, 144 ans plus tard, la bouteille la plus récemment déterrée révèle que les graines enterrées appartenaient à un hybride entre deux espèces de plantes – la molène blattaire et la molène thapsus, deux fleurs vues comme des pestes par les agriculteurs. En plus de cette découverte, l’équipe de recherche a été émerveillée, car ces vieilles graines sont encore capables de germer!
9. Les plantes distinguent le début et la fin d’un toucher
Une équipe de recherche de l’Université d’État de Washington a découvert que les plantes sont capables de différencier le début et la fin d’un toucher. Elles envoient des signaux distincts au début et à la fin d’un contact. Au lieu de signaux électriques, la compression du toucher induit des pics et des vagues lentes de calcium. Le relâchement du toucher va ensuite induire des vagues de calcium beaucoup plus rapides.
10. De l’eau et du carbone sur un astéroïde
Après 7 ans de voyage dans l’espace, la sonde OSIRIS-Rex est revenue sur Terre cette année. Elle avait une mission palpitante : ramener sur notre planète des échantillons prélevés directement sur l’astéroïde Bennu. Cet objectif a été atteint avec brio et les analyses des échantillons ont révélé quelque chose de fascinant! Bennu contient de l'eau et du carbone, des éléments cruciaux dans la formation de notre propre planète. Cette découverte pourrait nous aider à mieux comprendre l'origine des éléments ayant mené à l’apparition de vie sur Terre.
